第5話　秘密のカフェで、二人きり

十一月になり、街はすっかり冬の装いになった。

蓮くんとのDMは相変わらず続いていて、もはや日常の一部になっていた。

そんなある日。

画面に通知が表示された。

蓮くんからのメッセージ。

『突然なんですが、今週末、お時間ありますか？』

仕事中だったけれど、思わず声が出そうになった。

周りを見回して、誰も見ていないことを確認してから返信を打ち込む。

『はい、大丈夫です』

送信。

すぐに返事が届く。

『少し、直接お話ししたくて。もしよければ……会えませんか？』

画面を二度見した。

会う？

蓮くんと、二人で？

文字を打ち込む。

『ご迷惑でなければ、ぜひ』

送信してから、手が震え始めた。

これは、何？

デート？

いや、違う。きっと、ただの……なんだろう。

メッセージが届く。

『ありがとうございます。詳細は後ほど送ります。人目につかない場所がいいので』

人目につかない場所。

そうだよね。蓮くんは有名人だから、普通にカフェとかには行けない。

当日。

指定された場所は、都内の閑静な住宅街にある小さなカフェだった。

個室完備、予約制。芸能関係者がよく使う店らしい。

「こんにちは」

店の奥の個室に案内されると、そこに蓮くんがいた。

黒いパーカーに、キャップ。マスクをしている。

「来てくれてありがとうございます」

マスクを外した蓮くん。

テレビで見るより、ずっと近い。

「い、いえ……お忙しい中、お誘いいただいて」

緊張で声が震える。

「座ってください」

促されて、向かい側の席に座る。

テーブルを挟んで、蓮くんと二人きり。

これは夢だろうか。

「あの、その……今日は……」

「ごめんなさい、急に呼び出して」

蓮くんが申し訳なさそうに笑う。

「でも、どうしても直接お礼が言いたくて」

「お礼……ですか？」

「はい。この一ヶ月、いつも話を聞いてくれて。本当に助かってました」

蓮くんの表情は、いつもイベントで見る笑顔とは違った。

もっと柔らかくて、素の顔。

「僕、実は……結構しんどかったんです。仕事も、人間関係も」

注文したコーヒーが運ばれてくる。

店員さんが去ってから、蓮くんは続けた。

「SNSで叩かれることも増えて。演技が下手だとか、調子乗ってるとか」

「そんなこと……」

「慣れてるつもりだったんですけど、やっぱりきついんですよね」

蓮くんが苦笑する。

「でも、あなたとのDMが……すごく心の支えでした」

胸が熱くなる。

「だから、ちゃんとお礼が言いたくて」

蓮くんが鞄から、何かを取り出した。

「それと……これ、お返しします」

テーブルに置かれたもの。

瑠璃色のペン。

とんぼ玉が埋め込まれた、私のペン。

「あ……」

「ずっと返したくて。大切なものですよね？」

蓮くんが優しく微笑む。

「はい……ありがとうございます、柊木さん」

ペンを手に取る。

康太がくれた、大切なペン。

「とんぼ玉、本当に綺麗ですね。どこで買ったんですか？」

「これは……幼馴染がくれたんです」

蓮くんの手が、一瞬止まった。

「幼馴染……」

視線が、ペンから私の顔に戻る。

「女性の、方ですか？」

え？

なんで、そんなことを？

「いえ、男性です」

答えた瞬間、蓮くんが少しだけ視線を逸らした。

「そうなんですね……」

コーヒーカップを手に取る蓮くんの動きが、ほんの少しぎこちない。

「大切な、ものなんですね」

声のトーンが、ほんの少し変わった気がした。

「あの、幼馴染というか……昔からの友達で……」

「ああ、いえ。素敵なペンだなと思って」

蓮くんが微笑む。

でも、さっきまでの笑顔と、何かが違う。

少しだけ、距離ができたような。

「あの……柊木さん」

「蓮、と呼んでほしいです。柊木さんだと、なんか距離がある気がして」

え？

「で、でも……」

「ダメですか？」

真っ直ぐに見つめられて、心臓が止まりそうになる。

「……蓮、くん」

「はい」

蓮くんが微笑む。

今度は、さっきまでの笑顔が戻っていた。

柔らかくて、優しい笑顔。

「そう呼んでもらえると、嬉しいです」

それから、空気が変わった。

さっきまでのぎこちなさが消えて、また和やかな雰囲気に戻る。

「そういえば、最近どうですか？仕事は」

蓮くんが話題を変える。

「忙しいです。締め切りに追われてばかりで……」

「大変ですね。でも、あなたの話を聞いてると……なんか、普通の生活っていいなって思います」

「普通、ですか？」

「はい。僕、声優になってから、普通の生活とは縁遠くて」

蓮くんが少し寂しそうに笑う。

「同世代だと、みんな声優の話ばっかりで。業界の外の話って、新鮮なんです」

「そう……ですか」

「それに」

蓮くんが少し照れたように視線を逸らす。

「大人の女性って、憧れます」

ドクン。

今、なんて言った？

「落ち着いてて、優しくて。僕、実は年上の人が好きなんです」

え。

ええ？

「あ、変な意味じゃなくて！」

慌てる蓮くん。

「ただ、そういう雰囲気の人と話してると安心するというか……」

顔が赤くなってるのがわかる。

私も、きっと真っ赤だ。

「蓮くん、二十五歳でしたよね。私、三十一歳なんですけど……」

「年の差、気になりますか？」

蓮くんが真剣な顔で聞いてくる。

「い、いえ……」

「僕は全然気にならないです。むしろ……」

言葉を切って、蓮くんが視線を逸らす。

「むしろ、年上の方がいいというか……」

心臓がうるさい。

これは、どういう意味？

「……そろそろ時間が」

スマホを見ると、二時間も経っていた。

「本当ですか……もっと話していたかったな」

蓮くんが残念そうに呟く。

「あの、また……お時間があれば」

「はい。また、誘ってもいいですか？」

「ぜひ」

蓮くんが少し考えるように間を置いて、スマホを取り出した。

「あの……TwitterのDMだと、事務所に見られる可能性があるので……」

え？

「もしよければ、LINE交換してもらえませんか？」

蓮くんが、少し照れたように視線を逸らす。

「こっちの方が、気兼ねなく話せるかなって」

「は、はい！」

慌ててスマホを取り出す。

QRコードを表示して、蓮くんに読み取ってもらう。

『友だち追加されました』

通知が表示される。

画面を見ると、蓮くんのアイコン。

本名じゃなくて、ニックネームが表示されてる。

「これで、また連絡しますね」

蓮くんが微笑む。

会計を済ませて(蓮くんが全部払ってくれた)、店を出る。

夕暮れの住宅街。人通りはほとんどない。

「じゃあ、また」

「はい、また」

別れ際、蓮くんが立ち止まる。

「あの……」

「はい？」

「今日、すごく楽しかったです。ありがとうございました」

蓮くんの目が、優しく笑っている。

「こちらこそ」

そう言って、私は駅に向かって歩き出した。

十歩くらい歩いたところで、振り返る。

蓮くんは、まだそこに立っていた。

手を振ると、彼も振り返してくれた。

駅に着いて、スマホを見る。

LINEに通知。

蓮くんからだ。

『今日はありがとうございました。また、お話しできたら嬉しいです』

返信を打ち込む。

『こちらこそ、ありがとうございました。また、ぜひ』

送信してから、顔がにやけるのを抑えられなかった。

家に帰って、すぐに康太に電話をかけた。

呼び出し音が鳴って、繋がる。

「もしもし？」

電話越しに聞こえる、康太の声。

「康太、聞いて」

「どうした？」

「蓮くんと、会ってきた」

受話器の向こうで、三秒の沈黙の後、康太の声が跳ね上がった。

「……は？詳しく話せよ」

電話を耳に当てたまま、一時間かけて、今日のことを全部話した。

「それでね、最後に『また誘ってもいいですか』って……」

電話越しに、康太が溜息をついた。

「美月……それデートだろ」

「ち、違うよ。ただの、お礼というか……」

「現実見ろよ。完全にデートだって」

「でも……」

「で、LINE交換したって？」

「……うん」

電話越しに、康太が笑う声が聞こえた。

「お前、本当に鈍いな」

「え？」

「蓮くん、完全にお前のこと気になってるだろ」

「そんなわけ……」

「TwitterのDMじゃなくてLINE交換って時点で察しろよ」

電話越しに、康太の声が続く。

「で、お前は？蓮くんのこと、どう思ってんの？」

「…………」

言葉が出てこない。

「好きなんだろ？」

「…………うん」

初めて、声に出して認めた。

「好き。蓮くんのこと、推しとしてじゃなくて……一人の男性として、好き」

受話器の向こうで、康太が黙っている。

「美月、それ本人に伝える勇気あるのか？」

「ない」

即答だった。

「だって、私なんかが蓮くんを好きになるなんて……おこがましいよ」

電話越しに、康太の声。

「美月……」

「蓮くんは、きっと私のことを『話しやすいファン』くらいにしか思ってない。それを勘違いして、告白なんてしたら……」

「全部、壊れちゃう」

康太は少し黙っていた。

やがて、静かな声で言った。

「無理に言えとは言わねえよ。でも美月、後悔だけはすんなよ」

その言葉が、胸に沈んだ。

だって、わかってるから。

これは、叶わない恋だって。